Dagens poker ble utviklet i USA i starten av 1800-tallet, men spillet har røtter lenger tilbake enn det. Poker er inspirert av flere gamle spill, blant annet et fransk spill som het Poque. Dette spillet ble spilt i området der poker først dukket opp.

Hva ligger i et navn?

Det er litt usikkert hvor navnet Poker kommer fra. Det kan komme fra det irske ordet Pocket, som betyr lomme. Det kan også komme fra det franske ordet Poque, og dermed henspeile på det gamle spillet med samme navn, som poker antas å stamme fra. En tredje mulighet er at ordet kommer fra det tyske ordet Pochen, som betyr å skryte på seg noe (f.eks. skryte på seg gode kort).

Selv om navnets opprinnelse er usikkert, har spillet fellestrekk med flere gamle spill. Det har likhetstrekk med renessansespillet Primero, det franske spillet Brelan og det engelske spillet Brag, som stammer fra spillet Brelan. Både Brelan og Brag er spill der man kan bløffe motspillerne sine.

Generelle kortspill

Poker har mye til felles med mange kortspill, spesielt spill der spillerne får utdelt skjulte kort. Det som skiller poker fra de fleste av disse spillene, er at det i poker spilles om penger. De fleste andre spillene er selskapsspill som bare spilles for moro skyld. Poker kan selvsagt også spilles bare for moro skyld, men for mange er innsatsene en del av moroa i spillet.

Pengespill dukket ikke opp før midt i det 18.århundre. Slike spill ble etter hvert populære på elvebåtene i USA. Der spilte man både vanlig poker og stud poker med 52 kort. Det ble også spilt 20-korts poker, som er et spill for bare to spillere. I mange kortspill reduseres antallet kort når det er få spillere, så dette i seg selv var ingen nyhet.

Spillets utvikling

Skuespilleren Joseph Cromwell fortalte at poker var vanlig i New Orleans i 1929. Da ble det spilt med 20 kort og fire spillere. Boken An Exposure of the Arts and Miseries of Gambling, av J.H. Green, ble skrevet i 1843. Den beskriver hvordan poker spredte seg til resten av USA. Elvebåtene var viktige for å spre spillet, for det var ofte på slike steder poker ble spilt. Passasjerene ville gjerne ha litt underholdning på veien, og da var pengespill populært tidsfordriv. Senere spredte spillet seg nordover og vestover under gullrushet.

Da spillet spredte seg, ble det vanlig å spille med 52 kort. Flush ble også inkludert som ny pokerhånd, og draw, eller trekking av nye kort, dukket opp før 1850. Videre utover 1800-tallet dukket stud poker opp, straight ble inkludert som pokerhånd, og det dukket opp flere nye varianter av spillet, inkludert wild card, lowball og split-pot poker. Community card poker, altså poker der det legges felleskort på bordet, dukket ikke opp før rundt 1925.

Moderne poker

I dag er poker svært utbredt. Pokeren begynte å øke i popularitet på 1970-tallet, først og fremst på grunn av turneringer i kasinoene, blant annet WSOP. På 1990-tallet spredte kasinospill seg til store deler av USA, og man begynte å sende poker på TV, også i Europa.

Da nettkasinoene dukket opp, ble det plutselig mye lettere å spille poker også i andre deler av verden, og nå er poker et av verdens mest populære spill.